2012年12月6日，来自美国伊利诺伊大学（University of Illinois at Urbana-Champaign）的里奥•蔡（Leon Chai）教授应邀来外文系作了题为《盛期现代主义的诞生》（The Genesis of High Modernism）的演讲。演讲由外文系副教授尹莉主持，外文系、其他院系以及周边其他高校的二十多名学者和研究生参加了讲座。

演讲中，蔡教授以西方著名现代主义诗人艾略特（T.S. Eliot）的著名诗篇《荒原》为讨论对象，指出1922年该诗的发表，标志着西方现代主义由初期走向了盛期。

蔡教授首先回顾了现代主义诞生的社会背景和文化背景，指出从19世纪中期主体性和客体性的分裂导致了20世纪初印象主义的诞生，进而为现代主义的萌生做好了铺垫，后者试图在混乱与分裂中创造出一种客观的秩序。在此基础上，蔡教授详细分析了《荒原》的第一、第三和第五部分，指出表面散乱分裂的各部分之间其实是通过多个主题（motif）建立起密切联系的，蔡教授回答了整首诗是如何铸造了一个概念性的“空间形式”成为一个有机整体的。

蔡教授指出，整首诗其实就是一个隐喻，它试图要从“一战”后的社会纷乱、文化动荡和思想纷争中创造出一种具有整体感的现代主义秩序来，而这些纷争本身就是这首诗的主题，该诗的出现标志着盛期现代主义美学的诞生。

蔡教授的讲座思路清晰、论点新颖、发人深省，深受听众的欢迎。

蔡教授是伊利诺伊大学英文系和比较文学系的荣休教授，现在北京大学做为期半年的访问教授。